La fama actual de Poe, como gran maestro del horror ha entorpecido una justa mirada sobre trascendencia literaria. Su búsqueda narrativa lo llevó a comenzar la tradición del relato policial, a sembrar las semillas de la ciencia ficción, pero, sobre todo, revalorizó y revitalizó el cuento tanto desde sus escritos teóricos como en su escritura, demostrando que su potencial expresivo, que fue muy fuerte en Latinoamérica durante el siglo XX. Escribió algunos de los mejores y más conocidos poemas líricos del mundo, y también algunas de las más sensacionales novelas cortas del siglo XIX, e impresionó vivamente a autores como Cortázar, Baudelaire, Stevenson, Lovecraft y Borges. Detestado también por un buen lote, entre ellos el notable Harold Bloom.
Nació en Boston, Massachusetts. Sus padres eran gente de teatro, aunque quedó huérfano antes de cumplir los tres años. Un acomodado y próspero hombre de negocios, John Allan, que vivía junto a su esposa Frances en Richmond, Virginia, acogió al pequeño Edgar y aunque éste tomó el apellido del padrastro y creció en su hogar, nunca llego a ser adoptado legalmente. Aunque Edgar Allan Poe se consideró un “caballero del Sur”, ser huérfano conllevaba un estigma que en la aristocrática y clasista sociedad del Sur de los Estados Unidos.
Programa Juego Organizado, Octubre 2021.
Junto a su nueva madre viajó al viejo continente y fue en Londres, donde el joven estudió en uno de los exclusivos internados de Chelsea, donde aprendió a escribir en latín y a hablar francés. De regreso en Estados Unidos se transformó un ávido lector de los cuentos publicados en las revistas inglesas y escocesas que llegaban a la oficina de su padrastro. Lo gótico y lo romántico se mezclaban en esas historias en las que los argumentos tenían lugar en páramos sombríos, mansiones en ruinas y cuyas protagonistas eran familias castigadas por una maldición.
La sombra que seguía a Poe lo distanció de su padrastro y agravó su tendencia a la melancolía. Aquel fue un puente que terminó por cortarse para siempre al morir Frances, su madre adoptiva. Este sería un quiebre que le regalaría una profunda soledad, misma que se extendería por toda su vida adulta.
Viajó a Boston, donde publicó anónimamente su primer libro, Tamerlán y otros poemas, luego se enroló en West Point, academia en la que permaneció dos años, apareció su segundo libro de poemas, Al Aaraaf. Viendo que la vida militar le impedía dedicarle tiempo a la poesía, se hizo expulsar, dejando para siempre la vida militar y regresando con sus parientes biológicos que aún vivían.
Su hermano mayor, Henry, que había estado delicado de salud, murió dejando a la familia con grandes gastos, a partir de entonces vivió en condiciones de extrema pobreza, según ciertos testimonios, los Poe en ocasiones sufrieron falta material de comida.
Desde una perspectiva puramente médica, sería justo decir que Poe era alcohólico. Desafortunadamente, el uso común de este término conlleva más que su significado meramente clínico. Primero, sugiere que la vida de Poe fue una larga serie de borracheras, lo cual es a la vez cruel e inexacto. En segundo lugar, se utiliza para descartar a Poe como escritor, como si sus poemas e historias fueran mejores o peores según sus hábitos personales. Aunque los enemigos de Poe difundieron muchos rumores, incluso después de muerto, lo cierto es que el alcohol para el narrador no era una fuente de felicidad o jolgorio, sino una forma de acallar los gritos de aquella desgarrada imposibilidad que lo devoraba.
Cuando Baudelaire vertió al francés la citada colección y otra posterior (Tales, 1845), las tituló Histoires extraordinaires, denominación que pasó a las traducciones españolas como Narraciones extraordinarias. No faltan en estas recopilaciones los relatos macabros, como El barril de amontillado, o cuentos dedicados a mujeres atormentadas e inescrutables en un contexto de atmósfera enfermiza, como Berenice o Ligeia; son en cambio menos numerosos aquellos que narran la resolución de algún enigma, como El escarabajo de oro.
Maestro del terror y fundador del género policial, también se reconoce a Poe su papel de precursor en la literatura de ciencia ficción por algunos de los relatos contenidos en las Narraciones extraordinarias. De tema marino es la única novela que llegó a completar, Las aventuras de Arthur Gordon Pym, historia de un viaje fantástico al Polo Sur en la que reaparecen numerosos elementos de sus cuentos.
Su carrera de crítico y periodista logró conducir a la familia fuera de la pobreza. Su esposa y prima, Virginia, que no había podido superar la tuberculosis, moriría en los años siguientes. Los amigos de la familia recordarían después cómo Poe, cuya salud ya no se repondría del todo. Se dice que siguió el cortejo fúnebre de su mujer envuelto en su vieja capa de cadete, que durante meses había constituido el único abrigo de la cama de su esposa.
Los biógrafos del escritor han sugerido repetidamente que el tema frecuente en su obra de la muerte de una hermosa mujer, como en El Cuervo, es parte de las varias pérdidas de mujeres a lo largo de su vida, incluyendo la de su madre y su esposa. A partir de la muerte de Virginia, la conducta del escritor es la del que ha perdido su escudo y ataca, desesperado, para compensar de alguna manera su desnudez, su misteriosa vulnerabilidad. Dentro de la obra epistolar de Poe, es de lectura sobrecogedora la que se refiere a sus últimos meses de vida. En estas cartas se advierte cómo se alternaban en el escritor los accesos de lucidez y de brusco entusiasmo con otros de la más negra desesperación.
La leyenda, recogida por Julio Cortázar cuenta que en sus últimos momentos invocaba obsesivamente a un tal Reynolds y que al morir pronunció estas palabras: ¡Que Dios ayude a mi pobre alma! Aún su muerte es un misterio, que no hace más que agrandar la sombra del titán que es Poe.
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