Walwanus, Gauvain, Gawein, Gwalchmei, Walewein, era hijo del rey Lot de Lothian y Orkney y de Morgause, aunque otras veces se lo hace hijo de la primera esposa de Lot, Anna. Si es hijo de la primera sería sobrino de Arturo y comparte con este algunas capacidades no naturales.
Gawain parece tener orígenes del norte, posiblemente escoceses, pero es imposible rastrearlo hasta un modelo histórico. Al igual que Kay y Bedivere, Gawain puede tener asociaciones tempranas con los mitos artúricos en la tradición celta. Un posible indicio de un origen celta lejano puede ser el fenómeno de su fuerza creciendo y menguando con el sol en algunos romances; esto podría sugerir una relación con una deidad solar. Una mención temprana del latín Walwanus, probablemente inspirada en la popular tradición insular británica, se encuentra en la Gesta Regum Anglorum de Guillermo de Malmesbury, pero el personaje aparece por primera vez en un papel de cierta importancia en Geoffrey de Monmouth.
Gawain es un valiente guerrero que ayuda a su señor y rey en varias campañas. La relación tío-sobrino es de particular importancia en la creación de un vínculo íntimo entre los dos que permite a Gawain funcionar como consejero del trono.
Es Chrétien de Troyes quien primero asigna un papel importante a Gawain en sus romances. Gawain funciona como amigo del héroe y como modelo a quien los jóvenes caballeros aspiran a emular. A menudo, el héroe del romance se ve envuelto en un combate indeciso con Gawain; en los romances posteriores de Chrétien, la implicación es que el héroe es el vencedor moral. Chrétien parece adoptar una actitud más crítica hacia Gawain y la forma de vida que representa a medida que avanza su carrera, y particularmente en Lancelot y Perceval se lo contrasta desfavorablemente con el héroe y se convierte en el blanco de un humor burlesco.
Chrétien parece particularmente preocupado por la adherencia ciega de Gawain a la costumbre celta, la bebida y el apego frívolo al sexo opuesto, Gawain está destinado a fracasar donde caballeros más puros, como Perceval, tendrán éxito.
Su papel narrativo en el Ciclo de la Vulgata es particularmente importante, y más notablemente en el Mort Artu. Aquí, sus acciones se pueden ver mejor en su relación con sus cuatro hermanos, Agravain, Mordred, Gaheriés y Gareth. Inicialmente intenta disuadir a los descontentos Agravain y Mordred de revelar el romance entre Lancelot y la reina , pero cuando se entera de que Lancelot ha matado a Gaheriés, Gareth y a un sir Boort, durante el rescate de Guenevere, su amor por Lancelot se convierte en un implacable deseo de venganza, y se convierte en uno de los catalizadores de los acontecimientos que conducen a la muerte de Arturo.
Gawain y Lancelot medirán fuerza y el paladín siempre ganará, en su lecho de muerte, los amigos se perdonan mutuamente.
Su raíz celta, su carácter violento lo hace incomprensible para los seguidores de los romances franceses, por lo que el puesto de héroe suele dejárselo a Lancelot, o al joven Galahad.
Gawain parece haber disfrutado de una popularidad considerable en los Países Bajos, donde una forma especial del nombre, Walewein, se desarrolló muy temprano; la representación de él en la literatura holandesa media. Es difícil decir por qué la representación de Gawain en algunas literaturas germánicas debería ser tan positiva, pero el caso del inglés medio es, al menos en parte, explicable.
Hay en inglés medio una marcada renuencia a asumir cualquiera de las características negativas del Gawain francés, y el romance del inglés medio en muchos sentidos restaura a Gawain a una posición de respeto y dignidad. El autor de Sir Gawain y el Caballero Verde, por ejemplo, nos muestra a un Gawain que es casi perfecto, pero no del todo, pues duda y enfrenta un miedo paralizante.
Otros textos, como Syre Gawene y Carle de Carlyle, retratan a un caballero intachablemente cortés y valiente, o al menos uno cuyas acciones no son criticadas. Una posible explicación de esto es que los autores y el público ingleses consideraron a Gawain como un héroe británico y que se consideró indecoroso mostrar una figura así con poca luz.
Curiosamente, la literatura francesa, donde Gawain aparece con más frecuencia que en cualquier otro lugar, rara vez lo muestra en el papel de un verdadero héroe, emprendiendo una búsqueda que está destinado a lograr, o enamorándose como es debido. Así la figura de Gawain sigue siendo en general admirable, con la excepción de la Vulgata y el Tristán en prosa, parte de la herencia original del mito artúrico.
